Résumé Complet

Chicago vers 1930.
Crise sur le marché du chou-fleur. Cinq dirigeants du trust se réunissent en Conseil d’administration. Il leur faudrait la caution d’un honnête homme pour obtenir des crédits de la ville. Mais les hommes honnêtes se font rares. Dans les parages rôde avec sa bande le gangster Arturo Ui.

L’armateur Sheet des Transports des Grands Lacs est obligé de vendre son entreprise en sous-main au trust du Chou-fleur.

Le trust du chou-fleur demande au vieil Hindsborough, modeste cantinier, mais conseiller municipal de réputation honnête de soutenir sa demande de subvention. Celui-ci d’abord refuse… mais devant l’offre qui lui est faite d’obtenir des actions des Transports des Grands Lacs à bas prix, il accepte. Il accepte aussi une maison de campagne dont le trust lui fait cadeau.

Dans le même temps dans le Q.G. Arturo Ui, en compagnie de son lieutenant Roma, sombre dans la déprime. Lui aussi aurait besoin de la caution d’un honnête homme pour monter son organisation de racket du chou-fleur.

Ayant appris les dessous de l’affaire de la subvention, Ui assiège Hindsborough dans sa villa et menace de faire éclater le scandale.
Hindsborough refuse persuadé qu’on n’osera jamais ouvrir une enquête mettant en cause son honnêteté.

Victime de sa réputation, Hindsborough comparait à l’Hôtel de Ville devant le chargé d’enquête. Celui-ci apprend que Sheet ne parlera pas car il a été assassiné au cours de la nuit. Durant l’instruction, Arturo Ui intervient avec sa bande comme s’il était chargé par Hindsborough de faire de la lumière… Le principal témoin Bowl est abattu à l’entré de la salle. Hindsborough est sauvé du déhonneur mais il est à la merci de Ui.

Ui soucieux de perfectionner son maintien et ses moyens d’expression prend des leçons d’un vieil acteur qui ne connaît que Shakespeare.

Ui avec sa bande, cautionné maintenant par Hindsborough et les membres du trust, démontre aux détaillants la nécessité devant laquelle ils se trouvent de recourir à sa protection. Les commerçants ne sont pas persuadés mais un entrepôt se met à flamber.

Au procès, le coupable désigné est drogué tandis que les véritables incendiaires de la bande à Ui mènent l’affaire comme témoins à charge…

Hindsborough pris de remords se confesse dans un testament et dénonce les tueurs…
Mais l’un des associés de UI, Gobbola, en rédige un autre qui sera substitué au premier à l’avantage de la bande. Cette opération qui laisse espérer de larges profits, provoque des dissensions entre Roma, chef des tueurs à gages de Ui, et Gobbola et Gori, autres "associés"… Roma persuade Ui de se débarrasser des deux autres qu’il accuse de trahison au profit du trust. Les membres du trust font comprendre à Arturo que le seul obstacle à la fusion du cartel des légumes de Chicago et Cicéro dont il rêve est l’existence de Roma et de ses tueurs.

Dans le garage où Roma l’attend, Ui fait irruption avec sa bande. Roma et tous ses hommes sont abattues.

Il ne devrait plus avoir d’obstacle à la fusion des légumiers de Chicago et Cicéro. Dollfoot qui mène campagne contre Ui, à Cicéro, et sa femme sont reçus par Ui chez le fleuriste Gobbola. Dollfoot consent à mettre fin dans son journal à sa campagne contre Ui à condition que le commerce du chou s’effectue sans effusion de sang. Cela ne plaît pas à Ui. Dollfoot aussi doit mourir.

A l’ enterrement de Dollfoot, Ui offre cyniquement alliance et protection à la jeune veuve Betty Dollfoot… A défaut de la convaincre il saura la persuader.

Arturo Ui reçoit la visite du fantôme de son ami Roma. Ui rassemble, avec la collaboration du trust et de Mme Dollfoot, les détaillants de Chicago et Cicéro et les convainc par la force de s’unir sous sa protection. Arturo les remercie. Rien ne l’arrêtera, ni à Chicago ni à Cicéro ni ailleurs. Partout où il y a du chou-fleur il faut aussi mitraillettes et brownings… Les victimes tombent… Une femme appelle au secours.
Epilogue.